Google y el USGS desarrollan un sistema de detección temprana ante un terremoto

Cincuenta años después de la primera llamada de teléfono móvil, la tecnología que llevamos en el bolsillo ayuda ahora a crear el sistema de detección de terremotos más grande del mundo.

El 25 de octubre de 2022, un terremoto de magnitud 5,1 sacudió el Área de la Bahía en California. Afortunadamente, el terremoto fue más un temblor que un gran terremoto, pero los residentes de toda la región enviaron informes al Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) de quienes lo sintieron.

No se reportaron daños, pero el terremoto fue notable en otros aspectos: muchas personas en el área recibieron alertas en sus teléfonos antes de que comenzara el temblor.

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Una alerta similar dio a los residentes del sur de California hasta 30 segundos de aviso antes de un terremoto de magnitud 5,2 con epicentro al sur de Bakersfield en la tarde del 6 de agosto de 2024.

Lo más importante es que muchos de estos teléfonos también ayudan a detectar terremotos.

Google ha trabajado con el USGS y académicos de varias universidades de California para desarrollar un sistema de alerta temprana que notifique a los usuarios segundos antes de que ocurra un temblor.

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Es una ventana de advertencia breve, pero unos segundos le darán tiempo suficiente para refugiarse debajo de un escritorio o mesa de trabajo. Puede proporcionar suficiente tiempo para reducir la velocidad de los trenes, impedir que los aviones despeguen o aterricen y evitar que los automóviles entren en puentes o túneles.

De ahí que este sistema pueda salvar vidas cuando se producen fuertes terremotos.

Este sistema utiliza datos de dos fuentes. Inicialmente, el sistema dependía de una red de 700 sismómetros instalados en todo el estado por sismólogos del USGS, el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de California, Berkeley, y los gobiernos estatales. Sin embargo, Google ha construido la red de detección de terremotos más grande del mundo a través de teléfonos móviles de propiedad pública.

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La mayoría de los teléfonos inteligentes que ejecutan el sistema operativo Android de Google tienen un acelerómetro incorporado. Este acelerómetro se utiliza para cambiar la orientación de la pantalla del teléfono de modo vertical a horizontal cuando el teléfono está inclinado, por ejemplo, para proporcionar información sobre el recuento de pasos para el rastreador de actividad física integrado de Google.

Sin embargo, estos sensores son muy sensibles y actúan como minisismómetros.

Google ha introducido una función que permite a los usuarios enviar automáticamente datos desde sus teléfonos al sistema de alerta de terremotos de Android si sus dispositivos detectan vibraciones características de la onda primaria (P) de un terremoto.

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Al combinar datos de miles o millones de otros teléfonos, la computadora puede determinar si se está produciendo un terremoto y dónde. El sistema puede enviar alertas a teléfonos móviles en zonas propensas a ondas sísmicas, proporcionando una alerta temprana.

Debido a que las señales de radio viajan más rápido que las ondas sísmicas, las advertencias pueden llegar a áreas alejadas del terremoto antes de que comience.

«Básicamente corremos a la velocidad de la luz (que es aproximadamente la velocidad que viaja la señal de un teléfono celular) contra la velocidad de un terremoto. ¡Y por suerte para nosotros, la velocidad de la luz es muy rápida!» Mark Stokaitis, ingeniero de software de Android, lo explica.

Como gran parte de los datos provienen de la comunidad, esta tecnología abre la posibilidad de monitorear terremotos en áreas sin costosas redes sismológicas. Esto aumenta la posibilidad de emitir avisos de terremotos incluso en zonas remotas y empobrecidas del mundo.

En octubre de 2022, los ingenieros de Google vieron teléfonos en el área de la Bahía de San Francisco iluminarse con datos de detección de terremotos a medida que se propagaban las ondas sísmicas del terremoto.

El sistema ahora detecta rutinariamente estos temblores y luego se emiten alertas cuando se cruzan los umbrales críticos ShakeAlert del USGS, lo que activa mensajes en los teléfonos de los usuarios en áreas vulnerables.

Si bien estas alertas se pueden recibir en teléfonos Android, las personas en California, Oregón y Washington también pueden usar la aplicación MyShake, desarrollada por investigadores de la Universidad de Berkeley. La aplicación convierte los teléfonos de los usuarios en detectores de terremotos y envía alertas según la ubicación del teléfono.

Los terremotos son algo común en California, que experimenta alrededor de 100 pequeños terremotos por día. La mayoría de estos terremotos son demasiado pequeños para sentirse. Sin embargo, cada año se producen varios terremotos grandes en California, con alrededor de 15 a 20 magnitudes superiores a 4,0.

En términos más generales, de los aproximadamente 16 mil millones de teléfonos móviles que se utilizan en todo el mundo, más de tres mil millones funcionan con Android y sistemas de alerta de terremotos ahora están disponibles en más de 90 países que son particularmente propensos a los terremotos.

Sin embargo, el sistema tiene limitaciones, especialmente en áreas remotas donde los usuarios de teléfonos celulares son pocos y donde los terremotos en el océano pueden provocar tsunamis. Si bien estos sistemas ayudan a proporcionar advertencias con segundos de anticipación, la ciencia de predecir terremotos antes de que ocurran sigue siendo difícil de alcanzar. (BBC/Z-3)