JWST demuestra que puede detectar signos de vida exoplanetaria

Ilustración del telescopio espacial James Webb plegado en el cohete Ariane 5.

nationalgeographic.co.id-En este universo, la Tierra es el único lugar que se sabe que existe Vida. Hasta ahora, los científicos están tratando de averiguar si hay vida en otros planetas de este universo.

Para encontrar vida en planetas distantes, los astrónomos estudian la luz de las estrellas que interactúa con la superficie o la atmósfera del planeta. Si es alterada por la vida atmosférica o superficial, la luz puede llevar rastros llamados «biofirmas».

En su primera mitad, la Tierra tenía una atmósfera libre de oxígeno, a pesar de tener vida unicelular simple. La firma de vida de la Tierra fue muy débil durante este período inicial.

La firma de vida de la Tierra cambió abruptamente hace 2.400 millones de años cuando surgió una nueva familia de algas. Las algas producen oxígeno libre mediante el proceso de fotosíntesis, oxígeno que no está unido químicamente a otros elementos. Desde entonces, la atmósfera rica en oxígeno de la Tierra ha dejado una fuerte firma biológica que es fácilmente detectable en la luz que la atraviesa.

Cuando la luz rebota en la superficie de un material o pasa a través de un gas, algunas longitudes de onda de luz quedan atrapadas en la superficie del gas o material más que otras. La captura selectiva de longitudes de onda de luz es la razón por la que los objetos tienen diferentes colores.

Las hojas son verdes porque la clorofila es muy buena para absorber la luz en las longitudes de onda rojas y azules. Cuando la luz incide en una hoja, las longitudes de onda roja y azul se absorben y la mayor parte de la luz verde se refleja en los ojos.

El patrón de pérdida de luz está determinado por la composición específica del material con el que interactúa la luz. Debido a esto, los astrónomos pueden aprender algo sobre la composición de la atmósfera o la superficie de un exoplaneta al medir el color específico de la luz emitida por un planeta.

Este método se puede utilizar para identificar la presencia de ciertos gases atmosféricos asociados con la vida, como el oxígeno o el metano, porque estos gases dejan señales muy específicas en la luz. Este método también se puede utilizar para detectar colores extraños en la superficie de los planetas.

Por ejemplo, en la Tierra, la clorofila y otros pigmentos que usan las plantas y las algas para la fotosíntesis capturan ciertas longitudes de onda de la luz. Este pigmento crea un color único que se puede detectar usando una cámara infrarroja sensible. Si ves este color reflejado en la superficie de un planeta distante, puede indicar la presencia de clorofila.

Dentro del telescopio en el espacio y en la tierra

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