Bienvenidos al Libro Jurásico

La palabra fósil puede evocar los huesos de la criatura misma: alto Tirano saurio Rex, un perezoso gigante trilobites de tamaño pequeño a mediano. Pero la vida puede inmortalizarse de otra forma, más siniestra: en las huellas que el organismo va dejando a lo largo de su vida. Algunas excavaciones arqueológicas son semipoéticas. Huellas de dinosaurios o madrigueras talladas por gusanos antiguos plantean la pregunta: ¿Quién dejó esto? Otras excavaciones arqueológicas son menos poéticas pero más misteriosas. La presencia de un pequeño tumor redondo o de un pequeño tumor óseo plantea no una sino dos preguntas: ¿Quién lo dejó y de dónde vino? En otras palabras: ¿pipa o vómito?

Todos los fósiles requieren cierta descomposición, pero lo que los animales defecaron o vomitaron hace millones de años puede ser el verdadero misterio. El primer tipo, llamado coprolito, es el más común y, a menudo, se parece a lo que cabría esperar: bultos marrones. Pero así como los bancos modernos son algo maravilloso, los bancos antiguos pueden tomar muchas formas. Algunas de las formaciones marrones rizadas que parecen tubos son sin duda las culpables. equivocado. (La Formación Wilkes en el suroeste de Washington es una valiosa colección de pseudo-ruinas, Mineralizado (mientras llena las astillas de madera vacías con barro y aguanieve.)

Menos frecuente que la regeneración de coprolito o el vómito petrificado. «Es raro encontrar evidencia directa de quién comió y quién vomitó sobre quién», dice el paleontólogo y cineasta Brian Eng. Aunque los depósitos blandos de los antiguos herbívoros tienen pocas posibilidades de inmortalidad geológica, el toro de caza probablemente tenga al menos algunos huesos, dice John Foster, curador del Museo de Historia Natural Field House del Estado de Utah. .

Foster y sus colegas describen el nuevo fósil duro en un artículo publicado recientemente en la revista Paleo. La regurgitalita recién descrita es pequeña, aproximadamente del largo del tronco de un árbol, pero contiene los restos dispersos de al menos dos ranas y una salamandra.

Cuando el equipo de Foster excavó la roca por primera vez, no le dieron mucha importancia. Trabajaron en la famosa Formación Morrison de Utah, un sitio del Jurásico tardío que contenía ensamblajes de huesos de dinosaurios, incluidos saurópodos. diplodocus, cuyo falo de la cruz no podrá resistir los embates del tiempo. Pero Foster y sus colegas se centraron en el parche poco conocido de Morrison, cuyas muchas plantas fosilizadas le valieron su apodo.Mesa de electricidad. Hay mucho más que ver en esta compilación, y algunas geniales», dijo Ng.

Los investigadores devolvieron el espécimen al museo, donde permaneció durante un año en medio de varios acertijos, «cosas que no pudimos resolver», dijo Foster. Algunos de estos acertijos requieren dos o tres ciclos bajo el microscopio para aclararse. Por ejemplo, uno de los rompecabezas de la barra de ensaladas se convirtió en un archivo. Pulga de agua fósilLas venas de las alas eran inicialmente como venas de papel.

Usando un microscopio, Foster se dio cuenta de que lo que estaba viendo no eran plantas, sino montones de huesos de anfibios, algunos de los cuales tenían solo tres milímetros de largo. Los huesos no provenían de una cascada separada trágicamente, sino que eran montones sueltos de varias cascadas. Las ranas son muy pequeñas, una o dos pulgadas como máximo. «Sabemos que tenemos al menos dos ranas», dijo Foster. «Encontramos al menos un hueso de una salamandra».

Pero la verdadera pregunta se reduce al modelo. Foster hizo una pausa, «básicamente para ver si la cosa vomitaba o se desmayaba».

Hay muchas señales visuales. «La mayoría de los coprolitos que encuentras son básicamente pequeños óvalos o pequeños tubos o algo así», dijo Foster. «Retienen una especie de tridimensionalidad». Pero la composición ósea es plana, sin los coprolitos característicos, y la roca circundante tiene muchas láminas, depósitos de sedimentos que se acumulan alrededor del pequeño montículo cada año. Pero para estar seguros, los investigadores tuvieron que realizar un análisis geoquímico. Un escaneo de fluorescencia de rayos X de la muestra reveló que la muestra no contenía niveles elevados de fósforo, lo que típicamente es indicativo de coprolito. Solo se encontró fósforo aumentado en los huesos, lo que indica que el fósforo no se eliminó de los fósiles durante el metamorfismo.

La muestra contiene muchas manchas de un color gris indistinto, que no contiene fósforo. Foster espera estudiar el fósil con una máquina más precisa en la Universidad de Utah, lo que le permite concentrarse en un área específica. «Él puede darnos una buena indicación de sustancias desconocidas», dijo Foster.

Pero si un fósil vomita, ¿quién vomita? Ahora, la identidad del culpable ha desaparecido con el tiempo. La mejor conjetura de los investigadores es que el pez puede ser similar a los frailecillos modernos debido a las escamas que encontraron en el sitio. Puede haber otros depredadores, como tortugas y mamíferos semiacuáticos, dijo Foster, pero no se han encontrado cerca del sitio. Nada tan grande como un caimán prehistórico molestaría a una rana del tamaño de un limón. «Los pubs nos dan una ventana a lo que sucede en el medio ambiente», dice el Ing.

Eng, un artista veterano encargado de ilustrar cómo se ve el reggaetón en la vida real, tiene desafíos por delante. Dijo que solo planeaba mostrar cómo comer pescado primero. Pero harás todas las preguntas sobre por qué se come este pescado. Y no muestra lo que comió el pez». Como contramedida a esta pregunta, Ng probó con otro diagrama de un pez siendo mordido por un caimán y saltando para defenderse, una forma de distraer a un depredador. Pero sin evidencia de un caimán en este rincón del río Morrison, esto también ha sido descartado. .

El último gráfico está inspirado la boca Póster: Un frailecillo se acerca a una rana nomeolvides desde abajo, listo para morder. «Me di cuenta de que quería mostrar más lujo, así que agregué otro frailecillo en el fondo», dice Ng. La esposa de Engh, bióloga evolutiva que estudia peces, informa que los peces pulmonados envuelven todo lo que comen en una bola de baba y la mastican entera, por lo que Engh agrega una capa pegajosa de moco a su rana que vomita.

Los huesos dentro del caparazón no están muy fragmentados, lo que sugiere que los depredadores pueden haberlos digerido solo parcialmente. Los cazadores pueden haber matado a la rana que se tragó la rana o digerir la carne de la rana en un intento de limpiar los huesos de la rana, dijo Foster. Las burbujas de moco ayudan a que los huesos se adhieran y los mantengan unidos, quizás aislando el hueso de los jardineros o los microbios.

Foster estaba asombrado de que la frágil pila de huesos delgados, en su mayoría desnudos, se hubiera conservado hasta ahora. Pero su parte favorita de los fósiles es cómo capturan las interacciones de los animales de apariencia moderna que vivieron hace 150 millones de años. «Ayuda a explicar que no todo en la era de los dinosaurios era realmente extraño y diferente», dijo Foster. «Algunos de ellos nos son muy familiares». Si estuviéramos sentados cerca de esta piscina jurásica, dijo Foster, podríamos haber escuchado un coro de ranas e incluso el sonido único e intemporal de un carnívoro golpeando a una rana que ya no baila.