El estudio SAGA revela la singularidad del sistema de galaxias satélite de la Vía Láctea

La constelación de pequeños satélites que orbitan alrededor de la Vía Láctea es bastante singular. Según los resultados de un nuevo estudio de 12 años de otras galaxias en el universo local.

Se llevaron a cabo estudios de un pequeño grupo de satélites alrededor de Análogos Galácticos (SAGA) para examinar cómo se comparan la Vía Láctea y sus satélites enanos con otros sistemas de galaxias.

«La cantidad de satélites en la Vía Láctea es una combinación única de pequeños satélites que contienen sólo estrellas viejas y dos grandes satélites que están formando activamente nuevas estrellas», dijo la coautora Marla Geha, profesora de astronomía y física en la Universidad de Yale. Fundador de SAGA, en comunicado oficial.

Leer más: El telescopio James Webb revela formación estelar activa en el borde extremo de la Vía Láctea

Los dos satélites más grandes son la Gran Nube de Magallanes (LMC) y la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). Ambos son los más grandes de la familia de la Vía Láctea y pueden verse a simple vista desde el hemisferio sur. Mientras tanto, las otras 59 galaxias satélite son tan débiles que sólo pueden ser detectadas por el Telescopio Espacial Hubble o grandes telescopios terrestres.

SAGA realizó un estudio de 101 galaxias de tamaño y masa similar a la Vía Láctea, con un total de 378 galaxias satélite. En comparación con la Vía Láctea, donde el número de satélites visibles por galaxia oscila entre 0 y 13, sólo se han detectado cuatro satélites, según datos SAGA del instrumento DESI del Telescopio Mayall del Observatorio Kitt Peak en Arizona. El resto eran demasiado débiles para ser detectados por DESI.

«La Vía Láctea parece tener menos satélites si se considera la presencia de la LMC», dijo en un comunicado oficial Yao-Yuan Mao de la Universidad de Utah y cofundador de SAGA.

Lea también: Científicos de la NASA descubren un objeto que se mueve a 1 millón de millas por hora desde la Vía Láctea

Esto se debe a una tendencia descubierta por SAGA en la que las galaxias madre tienden a tener más satélites si orbitan al menos una galaxia de tipo Magallanes.

Sin embargo, las galaxias sin tipo de Magallanes tienen menos satélites. Una posible explicación es que las Nubes de Magallanes son una nueva incorporación a la familia de la Vía Láctea, quizás atrapadas por la atracción gravitacional de la Vía Láctea durante los últimos tres mil millones de años. Antes de la llegada de las Nubes de Magallanes, se pensaba que la Vía Láctea tenía menos galaxias satélites brillantes.

Aparte de esto, las galaxias de tipo Magallanes son muy raras. Investigaciones anteriores de 2012 encontraron que solo el 3% de las galaxias espirales como la Vía Láctea tienen satélites de Magallanes.

Los datos finales de SAGA encontraron que las galaxias satélite que están más cerca de sus galaxias anfitrionas tienen las tasas de formación de estrellas más bajas. Este proceso se llama «extinción», en el que una galaxia satélite deja de formar nuevas estrellas debido a la influencia del entorno alrededor de su galaxia anfitriona, incluida la radiación de estrellas jóvenes y supernovas.

Las galaxias enanas en el halo de materia oscura que rodea a las galaxias grandes desempeñan un papel importante en la formación de galaxias. Aunque los modelos cosmológicos estándar predicen muchos más satélites enanos alrededor de la Vía Láctea, en realidad hay menos, lo que revela el misterio de la existencia de esta galaxia perdida. (Espacio/Z-3)