Virgin Orbit dice que está lista para hacer historia en el Reino Unido esta noche

Después de años de trabajar con problemas regulatorios, Virgin Orbit dice que está listo para volar su cohete LauncherOne desde el Reino Unido.

Si todo va bien, un Boeing 747-400 modificado Chica cosmica El vuelo despegará de la estación espacial en Cornualles el lunes por la noche y se lanzará al Océano Atlántico a las 5:16 p. m. ET (22:16 UTC). La misión «Start Me Up» llevará siete satélites de clientes en los Estados Unidos y el Reino Unido a la órbita terrestre baja.

El lanzamiento ha recibido una atención considerable en el Reino Unido, ya que se promociona como el primer lanzamiento orbital del país. Fue el primer satélite que se puso en órbita desde el Reino Unido o Europa occidental. Sin embargo, no se lanzará verticalmente desde suelo británico. Se están construyendo puertos espaciales capaces de lanzar tales misiles en varios lugares del país, pero es posible que no estén listos para el lanzamiento orbital este año. A diferencia de las empresas de lanzamiento británicas que pretendían utilizar esas bases espaciales, la tecnología de Virgin Orbit se desarrolló, construyó y probó en los Estados Unidos.

Eso no ha disminuido el interés de los partidarios de la estación espacial de lanzamiento horizontal en Cornualles.

«Me siento segura, me siento concentrada”, dijo Melissa Thorpe, presidenta de Spaceport Cornwall, durante una conferencia de prensa con los periodistas el domingo. “Estoy muy emocionada. El público está ansioso por venir al Reino Unido y unirse a ese exclusivo club editorial porque va a ser genial».

Thorpe es parte de un equipo que ha estado trabajando durante ocho años para llevar la capacidad de lanzamiento horizontal a Spaceport Cornwall, ubicado en el sitio de la antigua base de la Royal Air Force en el aeropuerto de Newquay. En ese momento, funcionarios de Spaceport, la Agencia Espacial del Reino Unido y Virgin Orbit estaban trabajando para abordar las preocupaciones regulatorias sobre el manejo del cohete en Cornualles y su lanzamiento en aguas internacionales al suroeste de Irlanda.

Virgin Orbit esperaba comenzar la misión en el otoño de 2022, pero los problemas con el papeleo finalmente retrasaron la misión hasta principios de 2023. Estos retrasos significaron que Virgin Orbit solo pudo lanzar su cohete LauncherOne dos veces en 2022.

«Cuando aprovechamos esta oportunidad, sabíamos que no sería pan comido», dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, que está trabajando para obtener una licencia de lanzamiento para el Reino Unido.

En una conferencia de prensa el domingo, los funcionarios dijeron que esperaban que el lanzamiento fuera la primera de las misiones orbitales de Virgin desde el Reino Unido.

«Estamos felices de estar aquí hoy», dijo Hart. «Estamos entusiasmados con el futuro y comenzaremos nuevamente más adelante este año y tendremos un ritmo. Queremos ser parte de la construcción de la comunidad espacial en el Reino Unido y en todo el mundo. Eso es nuestro. Creo que hay un objetivo y una gran oportunidad, como empresa».

Sin embargo, no está claro cuánta infraestructura voló en apoyo de Spaceport Cornwall. Chica cosmica Las operaciones de combustible de la aeronave y LauncherOne permanecerán en el sitio después de esta misión. Es poco probable que Virgin Orbit realice otro viaje desde el Reino Unido durante al menos los próximos 12 meses.