El primer lanzamiento de Rocket Lab en EE. UU.: grande para la empresa y la plataforma

Centro de Aviación Wallops, VA — En el suroeste, los últimos colores del atardecer iluminaban el borde del cielo, dos planetas alineados sobre una luna creciente. Es una escena hermosa, pero que todos ignoran. En cambio, todos los ojos se centraron en una luz artificial brillante en una isla barrera a dos millas de distancia. Las luces allí estaban enfocadas en una aguja diminuta y delgada, lo suficientemente pequeña como para ser transportada a la plataforma de lanzamiento por una camioneta.

Durante años, el cohete Electron y la compañía detrás de él han estado atrapados en el limbo en un sitio de lanzamiento de Virginia, esperando varios permisos, documentos suficientes que las agencias reguladoras deben compartir entre sí para convencer a todos de que un lanzamiento es seguro. Luego, el clima y las vacaciones de fin de año retrasaron el lanzamiento. Pero el martes, todo salió tan bien como se podía imaginar, y el Electron entró en órbita justo cuando se abrió la ventana de lanzamiento.

El lanzamiento fue fundamental para Rocket Lab, que de alguna manera había invertido el futuro de la empresa en sus operaciones de Virginia. Pero es importante para la plataforma de lanzamiento, que se anuncia como una estación espacial pero no ve mucho tráfico saliendo de la Tierra.

Sobre ese lanzamiento

Electron es un cohete relativamente pequeño capaz de poner en órbita unos cientos de kilogramos, por lo que la experiencia de lanzamiento es muy diferente a la de vehículos masivos como el transbordador, el SLS y el Falcon Heavy. También es un poco más pequeño que el Falcon 9. Entonces, la experiencia de lanzamiento fue diferente de lo que les había pedido a otros que sintieran como el lanzamiento de un cohete. (Mi experiencia anterior fue vagamente recordada hace 40 años).

Cuando aparecieron llamas debajo del Electron desde dos millas de distancia, desapareció rápidamente cuando salió de la plataforma de lanzamiento, llamas brillantes que se podían ver gracias al lanzamiento nocturno. Al mismo tiempo, el sonido provenía de la plataforma de lanzamiento a dos millas de distancia. La mejor descripción que he leído lo comparó con el sonido de la tela que se rasga cuando se transpone a los registros graves. En una raqueta lo suficientemente pesada, el bajo es lo suficientemente potente como para crear una sensación física; Electron simplemente no tiene ese golpe.

Debido a su peso reducido, el electrón abandona rápidamente la almohadilla. Los vehículos de lanzamiento pesados ​​parecen vacilar poco después de dejar las plataformas, mi mente lucha por aceptar que su aceleración es suficiente para enviarlos al espacio. Si el electrón tiene la misma cantidad de impulso, termina tan pronto como comenzó.

A partir de ahí, el lanzamiento se benefició de los cielos secos, fríos e imposiblemente despejados que caracterizan los inviernos de la costa este. Las cosas se oscurecieron cuando los motores principales se apagaron, pero algo de luz volvió rápidamente cuando el motor de la segunda etapa se hizo cargo. La segunda fase es apenas visible a simple vista hasta unos minutos antes de que cierre. Durante este tiempo, dos objetos fueron brevemente visibles debajo de la segunda etapa: la primera etapa y/o captando la última luz solar en altitud o calentándose en la atmósfera.

Informes posteriores indicaron que los tres satélites a bordo se habían separado y establecido con éxito comunicaciones con su operador, Hawkeye360, que utilizarían para monitorear fuentes de radio en la Tierra.